Polyvagal teori og hvordan den forholder seg til sosiale tegn

Luuk L. Westerhof, MSc

Har du noen gang vært i en situasjon der du føler deg usikker eller i fare, men ikke helt sikker på hvorfor? Du kan se deg rundt og se at ingen andre ser ut til å være plaget, men noe føles fortsatt for deg?

Du er kanskje ikke klar over det, men du går rundt i verden hver dag og leser tusenvis av sosiale signaler i miljøet ditt. I vårt samspill med andre plukker vi opp ansiktsuttrykk, toner av stemme, kroppslig bevegelse og mer. Vi er stadig opptatt med å observere og samhandle med verden og andre som en del av den menneskelige opplevelsen.

Når vi har disse interaksjonene med andre, blir vår følelse av trygghet formet. Vi lærer om oss selv og om andre, hvem vi kan stole på, og hvem vi ikke føler oss trygg hos. Kroppene våre behandler denne typen informasjon kontinuerlig gjennom disse interaksjonene med verden.

Organets overvåkingssystem

Nervesystemet vårt er en kompleks struktur som samler informasjon fra hele kroppen vår og koordinerer aktiviteten deretter. Det er to hoveddeler av nervesystemet: sentralnervesystemet og det perifere nervesystemet.

Sentralnervesystemet

Sentralnervesystemet består av to strukturer:

Hjerne. Dette er strukturen som består av milliarder av sammenkoblede nevroner eller nerveceller som finnes i skallen og fungerer som koordineringssenter for nesten alle kroppens funksjoner. Det er setet for vårt intellekt.

Ryggmarg. Dette er et samlet nettverk av nervefibre, som forbinder de fleste deler av kroppen vår til hjernen vår.

Perifere nervesystem

Det perifere nervesystemet består av alle nervene utenfor hjernen og ryggmargen. Det kan kategoriseres i to forskjellige systemer:

Somatisk nervesystem (frivillig). Dette systemet gjør at musklene og hjernene våre kan kommunisere med hverandre. Det somatiske systemet hjelper hjernen og ryggmargen til å sende signaler til musklene våre for å hjelpe dem med å bevege seg, samt sender informasjon fra kroppen tilbake til hjernen og ryggmargen.

Autonomt nervesystem (ufrivillig). Dette er systemet som styrer vår viscera, dvs., kjertlene og indre organer, som hjerte, lunger og fordøyelsessystem. Dette er i hovedsak de tingene som driver kroppen vår uten at vi må tenke på dem med vilje; det skjer nevroseptisk; en persepsjon uten hjelp av kognisjon og mental kunnskap. Annerledes sagt, Kroppen holder regnskap og responderer uten innblanding av kognisjon. For eksempel kan vi puste uten å måtte tenke på å ta pusten hver gang.

Lese faresignaler

Vårt autonome nervesystem (det ufrivillige systemet som bidrar til å kontrollere ting som pust, hjertefrekvens, fordøyelse og salivasjon) er komplekst og alltid opptatt. I tillegg til å gjøre disse viktige funksjonene i kroppene våre som å hjelpe oss med å puste, hjelpe hjertet vårt med å pumpe og hjelpe oss med å fordøye mat, hjelper vårt autonome nervesystem oss også med å skanne, tolke og reagere på faresignaler.

Det er to separate systemer i gang i vårt autonome nervesystem som hjelper oss med å lese og reagere på faresignaler:

Sympatisk nervesystem. Dette systemet er involvert i å vekke kroppene våre til å reagere ved å mobilisere oss til å bevege oss når vi er i farlige situasjoner. Mange refererer til dette systemet som "kamp eller fly" -responsen på faresignaler i vårt miljø. Kamp eller fly -responsen aktiveres i stor grad nevroseptisk på signaler av fare eller trussel. Det er også ansvarlig for å aktivere binyrene for å frigjøre epinefrin og kortisol i blodet vårt. Epinefrin er bedre kjent som et adrenalinkick. Når vi ser en slange, vil vårt sympatiske nervesystem lese signalet om den potensielle trusselen og be kroppen vår om å svare, sannsynligvis med et raskt adrenalinkick og oss som umiddelbart beveger oss bort fra slangen.

Parasympatisk nervesystem. Dette systemet er involvert i å berolige kroppene våre, spare energi når det begynner å gjøre ting som å senke hjertefrekvensen, regulere fordøyelsen og senke blodtrykket. Noen refererer til dette systemet som "hvile og fordøye" -systemet. Når vi begynner å lese at et signal ikke er farlig, begynner kroppen vår å roe seg ved hjelp av vårt parasympatiske nervesystem.

Vagusnerven

Det er spesielt en nerve som er av interesse for slik Dr. Stephen Porges, en fremtredende universitetslærer, forsker og utvikler av det som kalles The Polyvagal Theory beskriver. Vagusnerven er den tiende hjernenerven, en veldig lang og vandrende nerve som begynner ved medulla oblongata. Denne delen av hjernen, medulla oblongata, ligger i den nedre delen av hjernen, og sitter like over der hjernen forbinder seg med ryggmargen.

Det er to sider til denne vagusnerven, dorsal (bak) og ventral (foran). Derfra løper de to sidene av vagusnerven ned i hele kroppen vår, og har den bredeste fordelingen av alle nerver i menneskekroppen.

Skanning av miljøet vårt

Fra det tidspunktet vi blir født, skanner vi intuitivt miljøet vårt for tegn på trygghet og fare.

Vi er kablet (wired) for tilknytning, og for overlevelse, og kroppene våre er designet og forberedt på å observere, behandle og respondere på miljøet vårt. Tilknytning og prososial atferd kan kun bli realisert når nevrologi og kropp føler seg trygg. Når opplevelsen av trygghet er absent vil nevrologien ikke evne å engasjere seg sosialt, heller ikke å knytte seg til andre mennesker. Nevrologien er så ledes, nevroseptisk, kontinuerlig i en skannings modus for å søke etter potensiell fare eller trussel i miljøet vi befinner oss i.

En baby reagerer på de trygge følelsene av nærhet med foreldrene eller omsorgspersonen. På samme måte vil en baby reagere på signaler som oppfattes som skumle eller farlige, som en fremmed, en skummel støy eller mangel på respons fra omsorgspersonen. Vi skanner etter signaler om sikkerhet og fare hele livet.

Nevrosepsjon

I polyvagal teori beskriver Dr. Porges prosessen der våre nevrale kretser leser tegn på fare i vårt miljø som nevrosepsjon. Gjennom denne prosessen med nevrosepsjon opplever vi verden på en måte der vi ufrivillig skanner situasjoner og mennesker for å avgjøre om de er trygge eller farlige.

Som en del av vårt autonome nervesystem skjer denne prosessen uten at vi selv er klar over at det skjer. Akkurat som vi er i stand til å puste uten å måtte bevisst fortelle oss selv å ta pusten, er vi i stand til å skanne miljøet vårt for signaler uten å fortelle oss selv å gjøre det. Vagusnerven er av spesiell interesse under denne prosessen med nevrosepsjon.

I prosessen med nevrosepsjon kan begge sider av vagusnerven stimuleres. Hver side (ventral og dorsal) har vist seg å respondere på forskjellige måter når vi skanner og behandler informasjon fra vårt miljø og sosiale interaksjoner.

Den ventrale (fremre) siden av vagusnerven responderer på tegn på sikkerhet i vårt miljø og interaksjoner. Den støtter følelser av fysisk trygghet, velvære og å være trygt følelsesmessig knyttet til andre i vårt sosiale miljø.

Den dorsale (bakre) siden av vagusnerven reagerer på tegn på fare. Det trekker oss bort fra tilknytning og prososial atferd, ut av bevissthet og inn i en tilstand av selvbeskyttelse. I det øyeblikk når vi kan oppleve et signal om ekstrem fare, kan vi slå av og føle oss frosne, en indikasjon på at vår dorsale vagusnerven har tatt over.

Tre respons utviklingsstadier

Innenfor sin polyvagale teori beskriver Porges at det er tre evolusjonære stadier involvert i utviklingen av vårt autonome nervesystem. I stedet for bare å antyde at det er en balanse mellom vårt sympatiske og parasympatiske nervesystem, beskriver Porges at det faktisk er et hierarki av responser innebygd i vårt autonome nervesystem.

· Immobilisering. Beskrevet som den eldste veien, innebærer dette en immobiliserings respons. Som du kanskje husker, reagerer den dorsale (bakre) siden av vagusnerven på signaler om ekstrem fare, noe som får oss til å bli immobile. Dette betyr at vi ville svare på vår frykt ved å bli frossen, nummen og slå av. Nesten som om vårt parasympatiske nervesystem sparker i overdrive, resulterer vår respons faktisk i at vi fryser, i stedet for bare å bremse ned.

· Mobilisering. Innenfor dette svaret blir vi tappet inn i vårt sympatiske nervesystem som, som du kanskje husker, er systemet som hjelper oss med å mobilisere i møte med et faresignal. Vi springer ut i handling med adrenalinrushet for å komme vekk fra fare eller for å bekjempe trusselen vår. Polyvagal teori antyder at denne banen var neste til å utvikle seg i det evolusjonære hierarkiet.

· Sosialt engasjement. Det nyeste tilskuddet til respons hierarkiet, dette er basert på vår ventrale (forre) side av vagusnerven. Husk at denne delen av vagusnerven reagerer på følelser av trygghet og tilknytning, sosialt engasjement tillater oss å føle seg forankret og forenkles av den ventrale vagusveien. I dette rommet kan vi føle oss trygge, rolige, tilkoblede og engasjerte.

Respons hierarkiet i dagliglivet

Når vi går gjennom livet og engasjerer oss i verden, er det uunngåelig de øyeblikkene når vi vil føle oss trygge eller hvor vi vil føle ubehag eller fare. Polyvagal teori antyder at dette rommet er flytende for oss, og vi kan bevege oss inn og ut av disse forskjellige stedene i respons hierarkiet.

Vi kan oppleve sosialt engasjement i omfavnelsen av en trygg elsket, og innen samme dag befinner vi oss i mobilisering når vi blir konfrontert med fare som en rabiat hund, et ran eller en intens konflikt med en kollega.

Det er tider når vi kan lese og reagere på et faresignal og behandle situasjonen på en måte som fører oss til å føle oss fanget og ikke i stand til å komme seg ut av situasjonen. I disse øyeblikkene reagerer kroppen vår på økte følelser av fare og nød og stress, og beveger seg inn i et mer primalt rom for immobilisering. Vår dorsale vagusnerven blir påvirket og låser oss ned til et sted med frysing, følelse av nummen og, som noen forskere tror, dissosiasjon.

Faresignalene kan bli for overveldende i disse øyeblikkene, og vi ser ingen levedyktig vei ut. Et eksempel på dette kan være øyeblikk av seksuelt eller fysisk overgrep.

Virkningen av traumer

Når noen har opplevd traumer, spesielt i opplevelser der de ble etterlatt immobilisert, kan deres evne til å skanne miljøet for faresignaler bli skjevt. Selvfølgelig er kroppens mål å hjelpe oss med å aldri oppleve et skremmende øyeblikk som det igjen, så det vil gjøre hva det trenger å gjøre for å beskytte oss.

Når overvåkingssystemet vårt går i overdrive og jobber veldig hardt for å beskytte oss, kan det også lese mange signaler i vårt miljø som farlige - selv de signalene som kan oppfattes som nøytrale eller godartede for andre mennesker.

Vårt sosiale engasjement gjør at vi kan samhandle mer flytende med andre, føle oss tilkoblet og trygge. Når kroppen vår plukker opp et signal i et samspill som signaliserer at vi kanskje ikke er trygge, begynner den å reagere. For mange kan dette signalet flytte dem til et sted for en mobiliserings respons, og springe ut i handling for å forsøke å nøytralisere trusselen eller komme seg bort fra trusselen.

For de som har opplevd traumer, kan signalet om et faresignal flytte dem direkte fra sosialt engasjement til immobilisering. Når de kommer til å knytte mange mellommenneskelige tegn som farlige, for eksempel en liten endring i ansiktsuttrykk, et bestemt tonefall eller visse typer kropps posisjonering, kan de finne seg selv å gå tilbake til et respons sted som er kjent for dem i et forsøk på å forberede og beskytte seg selv.

En respons på mobilisering kan ikke registreres av kroppen som et alternativ. Dette kan være ganske forvirrende for traumeoverlevende, uvitende om hvordan dette hierarkiet av respons påvirkes av deres samspill med andre og verden.

Tilknytning og polyvagal teori

Selv om vagusnerven er kjent for å være utbredt og koblet til en rekke områder av kroppen, er det viktig å merke seg at dette systemet kan påvirke kranial nervene som regulerer sosialt engasjement gjennom ansiktsuttrykk og vokalisering. Som mennesker som er kablet for tilkobling, kan vi forstå hvordan skanning etter faresignaler kan skje ofte i samspillet med vår betydelige andre eller viktige støttende andre i våre liv.

Vi lengter medfødt etter følelser av trygghet, tillit og trøst i våre forbindelser med andre og plukker raskt opp signaler som forteller oss når vi kanskje ikke er trygge. Etter hvert som folk blir tryggere med og for hverandre, kan det være lettere å bygge sunne bånd, dele sårbarheter og oppleve intimitet med hverandre.

Referanser

Dana, D. A beginner's guide to polyvagal theory. 2018.

Porges, S. Neuroception: A subconscious system for detecting threats and safety. 2019.